Fonemas

Los fonemas son unidades sonoras que permiten diferenciar palabras en una lengua específica. Estas unidades se escriben entre barras (/).

Los fonemas son el objeto de estudio de la fonología, una disciplina lingüística que se ocupa de analizar y describir cómo funcionan los sonidos en una lengua determinada.

Según la fonología, en cada lengua hay un sistema de fonemas que representan de manera abstracta los sonidos vocálicos y consonánticos. Los fonemas se distinguen por algún rasgo de su pronunciación y esto es lo que permite diferenciar una palabra de otra.

Por ejemplo, los fonemas /d/ y /t/ permiten distinguir las palabras dos y tos. Esto se debe a que su pronunciación es diferente: el fonema /d/ se produce con vibración de las cuerdas vocales, mientras que el fonema /t/ no.

Fonos y fonemas: Los fonos son las unidades que se estudian en la fonética y, a diferencia de los fonemas, no son las representaciones mentales de los sonidos, sino los sonidos físicos, y se escriben entre corchetes ([]). Sin embargo, ambas unidades están vinculadas, porque para describir los rasgos de los fonemas, se emplean los rasgos de los fonos. Además, un mismo fonema puede estar representado por dos fonos distintos, según el contexto. Por ejemplo, el fonema /d/ se pronuncia [d] en donar, pero [ð] en falda, aunque mentalmente representa el mismo sonido.

• Ver además: Fonética

Características de los fonemas

Los fonemas son unidades:

• Mínimas. No se pueden dividir en unidades más pequeñas.
• Abstractas. No son sonidos reales, sino sus representaciones mentales.
• Distintivas. Permiten distinguir significados.
• Opositivas. Se diferencian de otros fonemas en al menos un rasgo de su pronunciación.

Tipos de fonemas

Existen distintos tipos de fonemas: los vocálicos y los consonánticos. Además, cada uno de estos tipos se puede clasificar en diferentes subtipos según los rasgos distintivos, es decir, los elementos que permiten describir la oposición que hay entre los fonemas.

Fonemas vocálicos

Los fonemas vocálicos son las representaciones mentales y abstractas de los sonidos lingüísticos que se producen sin obstrucción de la salida del aire.

Los rasgos distintivos de los fonemas vocálicos son:

• El modo de articulación. Es la manera en la que se abre la boca para producir el sonido. Según este rasgo, los fonemas vocálicos pueden ser:
  • Cerrados. Se producen con la boca poco abierta y la lengua cerca del paladar. Son /i/, /u/.
  • Medios. Se producen con la boca medianamente abierta y la lengua a una distancia media respecto del paladar. Son /e/, /o/.
  • Abierto. Se produce con la boca muy abierta y la lengua alejada del paladar. El único fonema vocálico abierto del español es /a/.
• El punto de articulación. Es la posición en la que se encuentra la lengua. Según este rasgo, los fonemas vocálicos pueden ser:
  • Anteriores o palatales. Se producen cuando la lengua se aproxima al paladar duro. Son /e/, /i/.
  • Central. Se produce cuando la lengua se aproxima al paladar medio. El único fonema vocálico central es /a/.
  • Posteriores o velares. Se producen cuando la lengua se aproxima al paladar blando. Son /o/, /u/.

Fonemas consonánticos

Los fonemas consonánticos son las representaciones mentales y abstractas de los sonidos lingüísticos que se producen impidiendo total o parcialmente la salida del aire.

Los rasgos distintivos de los fonemas consonánticos son:

• El modo de articulación. Es la manera en que se obstruye la salida del aire. Según este rasgo, los fonemas consonánticos pueden ser:
  • Oclusivos. Se pronuncian obstruyendo totalmente el paso del aire, que después sale de manera explosiva. Son /b/, /p/, /t/, /d/, /k/, /g/, /m/, /n/, /ɲ/.
  • Fricativos. Se pronuncian dejando pasar un poco de aire. Son /f/, /s/, /x/, /ʝ/, /θ/.
  • Africados. Se pronuncian combinando la forma de los oclusivos y los fricativos. El único fonema africado del español es  /ʧ/.
  • Laterales. Se pronuncian dejando pasar el aire por los costados de la lengua. Son /l/, /ʎ/.
  • Vibrantes. Se pronuncian dejando pasar el aire alternadamente. En español hay una vibrante simple /ɾ/ y una múltiple /r/.
• El punto de articulación. Es el punto en el que se unen dos órganos y producen el cierre del paso de aire. Según este rasgo, los fonemas consonánticos pueden ser:
  • Bilabiales. Se pronuncian uniendo los labios. Son /p/, /b/, /m/.
  • Labiodentales. Se pronuncian uniendo el labio inferior con los dientes superiores. El único fonema labiodental del español es /f/.
  • Dentales. Se pronuncian uniendo la punta de la lengua con la parte posterior de los dientes superiores. Son /d/, /t/.
  • Interdentales. Se pronuncian colocando la punta de la lengua entre los dientes. El único fonema interdental del español es /θ/.
  • Alveolares. Se pronuncian uniendo la punta de la lengua con los alvéolos superiores. Son /n/, /s/, /ɾ/, /r/, /l/.
  • Palatales. Se pronuncian uniendo la parte central de la lengua con el paladar. Son /ɲ/, /ʝ/, /ʧ/, /ʎ/.
  • Velares. Se pronuncian uniendo la parte posterior de la lengua con el velo del paladar. Son /k/, /g/, /x/.
• La acción de las cuerdas vocales. Describe si las cuerdas vocales vibran o no. Según este rasgo, los fonemas pueden ser:
  • Sonoros. Se pronuncian con vibración de las cuerdas vocales. Por ejemplo: /b/, /m/, /g/.
  • Sordos. Se pronuncian sin vibración de las cuerdas vocales. Por ejemplo: /s/, /t/, /p/.
• La acción del velo del paladar. Describe si el aire sale por la boca o por la nariz. Según este rasgo, los fonemas consonánticos pueden ser:
  • Orales. Se pronuncian cuando el aire sale por la boca. Por ejemplo: /p/, /s/, /g/.
  • Nasales. Se pronuncian cuando el aire sale por la nariz. Las únicas consonantes nasales del español son /m/, /n/, /ɲ/.

Fonemas del español

En español, hay cinco fonemas vocálicos y diecinueve consonánticos.

Fonemas vocálicos
Fonema	Letra	Rasgo distintivos
		Modo de articulación	Punto de articulación
/a/	a	abierto	central
/e/	e	medio	anterior
/i/	i	cerrado	anterior
/o/	o	medio	posterior
/u/	u	cerrado	posterior

Fonemas consonánticos
Fonema	Letra o dígrafo que lo representa	Rasgos distintivos
		Modo de articulación	Punto de articulación	Acción de las cuerdas vocales	Acción del velo del paladar
/b/	b, v, w	oclusivo	bilabial	sonoro	oral
/ʧ/	ch	africado	palatal	sordo	oral
/d/	d	oclusivo	dental	sonoro	oral
/f/	f	fricativo	labiodental	sordo	oral
/g/	g, gu	oclusivo	velar	sonoro	oral
/x/	g, j, h	fricativo	velar	sordo	oral
/k/	c, k, q, qu	oclusivo	velar	sordo	oral
/l/	l	lateral	alveolar	sonoro	oral
/ʎ/	ll	lateral	palatal	sonoro	oral
/m/	m	oclusivo	bilabial	sonoro	nasal
/n/	n	oclusivo	alveolar	sonoro	nasal
/ɲ/	ñ	oclusivo	palatal	sonoro	nasal
/p/	p	oclusivo	bilabial	sordo	oral
/ɾ/	r	vibrante simple	alveolar	sonoro	oral
/r/	r, rr	vibrante múltiple	alveolar	sonoro	oral
/s/	c, s, z, x	fricativo	alveolar	sordo	oral
/t/	t	oclusivo	dental	sordo	oral
/ʝ/	y, ll	fricativo	palatal	sonoro	oral
/θ/	c, z	fricativo	interdental	sordo	oral

Diferencia entre fonemas, morfemas y grafemas

Los fonemas son las unidades mínimas sonoras en las que se puede dividir una palabra y no portan significado, pero permiten diferenciarlo entre palabras. En cambio, los morfemas son las unidades mínimas con significado en las que se puede dividir una palabra.

Por otro lado, los grafemas son las unidades mínimas gráficas en las que se puede descomponer una palabra, que permiten distinguir significado y se escriben entre paréntesis angulares (<>). Tanto los fonemas como los grafemas son entidades abstractas, puesto que no son el sonido o la letra en sí, sino una representación mental de estos.

Por ejemplo, en la palabra supermercado:

• Los fonemas son /s/, /u/, /p/, /e/, /ɾ/, /m/, /e/, /ɾ/, /k/, /a/, /d/, /o/.
• Los morfemas son super-, que significa “superior, más, en grado sumo”, y -mercado, que significa “tienda en la que se venden alimentos”.
• Los grafemas son <s>, <u>, <p>, <e>, <r>, <m>, <e>, <r>, <c>, <a>, <d>, <o>.

Sigue con:

• Actos del habla
• Lenguaje

Ejercicios: fonemas

Referencias

• Gutiérrez Araus, M. L. (2010). Curso básico de lengua española. Editorial Universitaria Ramón Areces.
• Real Academia Española. (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.