Palabras simples y compuestas

Las palabras simples poseen solo un lexema, mientras que las palabras compuestas están formadas por dos o más.

Las palabras simples y las palabras compuestas son los dos tipos de palabras que existen en la lengua española desde el punto de vista de su construcción morfológica, es decir, su forma y su estructura. Se diferencian de la siguiente manera:

• Las palabras simples. Son aquellas que están conformadas por un solo vocablo o lexema, es decir, que no se pueden descomponer en dos o más palabras dotadas de significado propio.
  Por ejemplo: cuadro, ellos, casa, árbol, nadar, pan, tilde.
• Las palabras compuestas. Son aquellas que están conformadas por dos o más lexemas, cuyos respectivos significados se combinan para formar uno nuevo.
  Por ejemplo: sacapuntas, abrecartas, limpiabotas, pararrayos, subibaja, puntapié.

La creación de palabras compuestas a partir de palabras simples se conoce como composición y es uno de los procesos de generación de palabras que existen en la lengua. La composición, por ende, se puede definir como la unión directa de dos o más palabras para formar un nuevo vocablo. No se debe confundir con otros procesos de generación de palabras, como pueden ser la flexión y la derivación.

• Ver además: Palabras parasintéticas

Las palabras simples

Las palabras simples se pueden identificar porque cuentan siempre con una sola raíz lexical (o sea, un único lexema) responsable del significado de la palabra. Estas palabras pueden estar acompañadas de morfemas flexivos (no así de morfemas derivativos, como los sufijos o prefijos), que determinan su género, número y otros aspectos gramaticales, sin alterar su sentido principal.

Por ejemplo, las palabras niño, niña, niños y niñas se consideran palabras simples, formadas por el lexema base niñ- y diferenciadas por los morfemas flexivos -o, -a, -os y -as, que indican su género y su número gramatical.

Ejemplos de palabras simples

Palabras simples
tierra	planta	jinete
correr	caminarán	abrir
hombre	huevo	mesa
apenas	bellas	mujeres
lograron	arriba	ámbar
grande	fulgor	mar
fuego	soez	plato
sol	vidrio	actores
haría	lejano	feliz
chiste	besos	número

Las palabras compuestas

Las palabras compuestas, a diferencia de las palabras simples, se pueden reconocer porque presentan dos o más raíces lexicales, o sea, dos o más significados de base de cualquier tipo. La unión de estas raíces produce una nueva palabra con un significado propio, aunque relacionado con el de sus componentes.

Las raíces integrantes de una palabra compuesta pueden ser de distinta categoría gramatical. Lo más común es que se trate de un verbo y un sustantivo (como en el caso de sacacorchos), pero existen muchas otras posibilidades. Por ejemplo:

Palabra compuesta	Primer lexema	Segundo lexema
sacacorchos	verbo (saca)	sustantivo (corchos)
telaraña	sustantivo (tela)	sustantivo (araña)
bajamar	adjetivo (baja)	sustantivo (mar)
agridulce	adjetivo (agrio)	adjetivo (dulce)
subibaja	verbo (subir)	verbo (bajar)
menospreciar	adverbio (menos)	verbo (preciar)
quehacer	pronombre (que)	verbo (hacer)
anteayer	adverbio (antes)	adverbio (ayer)

También puede darse el caso de que aparezcan tres lexemas consecutivos, como en el sustantivo nomeolvides (no + me + olvides). Además, existen palabras compuestas formadas por sintagmas resumidos, como bocacalle (boca [+ de la] + calle).

Por último, es importante observar que las palabras compuestas siguen las normas usuales de acentuación del idioma (ciempiés, abrefácil, salpimentar), excepto en los casos en que las separa un guion (teórico-práctico). De ser así, cada palabra se acentúa por separado, dado que los lexemas se mantienen independientes el uno del otro.

Las palabras compuestas son una fuente importante de nuevos vocablos (neologismos) en la lengua.

Ejemplos de palabras compuestas

Palabras compuestas
pasamanos	altibajo	aguamarina
abrelatas	guardabosque	patitieso
limpiavidrios	cubrecamas	aguafiestas
correveidile	taparrabos	duermevela
hazmerreír	puntapié	rompehielos
lustrabotas	anteanoche	fotomontaje
llevaitrae	biempensante	cabizbajo
guardavidas	pelirrojo	montacargas
altisonante	camposanto	tragamonedas
quitamanchas	boquiabierto	videojuego

Diferencia entre palabras simples, compuestas y derivadas

A la hora de distinguir las palabras simples de las compuestas y las derivadas, es posible atender a los siguientes criterios:

• Palabras simples. Se componen de una sola raíz, que puede ir acompañada o no de morfemas flexivos, cuyo significado es meramente gramatical. Por ejemplo: la palabra simple perro tiene una sola raíz lexical (perr-) y un morfema flexivo (-o) que determina su género (masculino) y número (singular).
• Palabras compuestas. Se componen de dos o más raíces, cada una dotada de un significado lexical propio, que se combina con el otro para formar uno nuevo. Por ejemplo: la palabra cumpleaños tiene dos raíces lexicales (cumplir y años), que suman sus respectivos sentidos para crear un nuevo término. Cada una de ellas, sin embargo, podría existir perfectamente por separado sin perder su sentido.
• Palabras derivadas. Se componen de una sola raíz lexical, acompañada por morfemas de tipo derivativo (como prefijos y sufijos) que cambian su significado o su categoría gramatical, si bien la palabra final conserva relación con su raíz. Por ejemplo: la palabra zapatería tiene una sola raíz lexical (zapat-), cuyo significado se ve alterado por un sufijo (-ería), que no puede usarse de manera independiente. Por otro lado, si se cambia el sufijo por otro (-azo), el significado final de la palabra varía por completo (zapatazo).

Sigue con:

• Palabras derivadas
• Prefijos y sufijos
• Tipos de palabras

Referencias

• FundéuRAE. (10 de diciembre de 2015). Acentuación de palabras compuestas. https://www.fundeu.es
• Otañi, L. y Gaspar, M. P. (2021). Palabras compuestas ¿o descompuestas?. Portal Educ.ar. https://www.educ.ar
• Real Academia Española. (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
• Rossowová, L. (2007). Las palabras compuestas en español. Universidad Masaryk (Brno).

Ejercicio: palabras simples y compuestas